Teoría | Introducción al tamaño del efecto

Los índices del tamaño del efecto son valores de gran relevancia en el mundo de la investigación. Pero, ¿a qué nos referimos cuando hablamos de tamaño del efecto? ¿podemos usar un procedimiento único para obtener un tamaño del efecto global? o ¿qué aplicación práctica puede tener un tamaño del efecto en la síntesis de la evidencia empírica? Trataremos de dar respuesta a cada una de estas cuestiones a su debido tiempo. Para ello, debemos empezar a presentar una definición rigurosa del tamaño del efecto.

Definición de tamaño del efecto 

Cohen (1988) define el tamaño del efecto como un índice estadístico que refleja el grado en que existe el fenómeno objeto de estudio. Más recientemente, Kelley y Preachyer (2012; p. 140) propone que el tamaño del efecto debe ser entendido como una reflexión cuantitativa de la magnitud de algún fenómeno objeto de estudio que se emplea para tratar de dar respuesta a una cuestión de interés. 

Vista un par de definiciones formales, veamos algunos ejemplos de tamaño del efecto:

• Se ha realizado un estudio experimental en la que se compara en dos grupos poblacionales (fumadores y no fumadores) el nivel de nicotina en el organismo tras una intervención de actividad física moderada de un  mes de duración. La medida del tamaño del efecto reflejará en qué medida el impacto de la actividad física reduce el nivel de nicotina en el organismo, mediante la diferencia de medias.

• Se desea realizar un estudio descriptivo en el que se pretende estimar la prevalencia de un tipo de cáncer. Por tanto, el tamaño del efecto deberá de ser una proporción (porcentaje) o tasa.

• Se ha realizado un estudio diagnóstico en el que se pone a prueba una innovadora técnica de radioterapia. Para ello se comparará en dos grupos esta nueva técnica con la ya establecida (gold standard), empleando la medida del tamaño del efecto con el fin de observar la fiabilidad de dicha innovadora técnica, siendo el tamaño del efecto obtenido a través del cálculo de la sensibilidad y especificidad.

• Se desea realizar un estudio retrospectivo sobre el consumo de una sustancia estupefaciente como un posible factor de riesgo en una enfermedad. Por tanto, la medida del tamaño del efecto será determinada por el grado de asociación entre el hecho de haber consumido una determinada droga y la presencia de una enfermedad específica asociada a dicha droga, a través del odds ratio.

Estos ejemplos nos permiten entender que un tamaño del efecto puede presentarse de distintas maneras: a veces en forma de porcentajes y otras veces a través de otras fórmulas en función de la naturaleza del estudio. Por tanto, no deberíamos hablar de UN tamaño del efecto, sino más bien de "familias" que son más apropiadas en función de lo que estemos estudiando.

A continuación, se muestra uno de los índices más conocidos del tamaño del efecto: la d de Cohen para comparación de dos medias muestrales. 

Tipos del tamaño del efecto 

A continuación, mencionaremos los tamaños del efecto más importantes en función de cada tipo de de estudios de investigación:

ESTUDIOS EXPERIMENTALES

• Variables dicotómicas - Familia de índices de riesgo
• Índice de riesgo absoluto: Diferencia de riesgos [Clic para acceder a las fórmulas]
• Índice de riesgo relativo: Razón de riesgos [Clic para acceder a las fórmulas]
• Índice de riesgo relativo: Odds ratio [Clic para acceder a las fórmulas]

• Variables continuas
• Diferencia de medias estandarizada
• Diferencia de medias
• Índice de cambio medio estandarizado
• Diferencia de cambios medios estandarizados

ESTUDIOS NO EXPERIMENTALES

• Variables genéricas
• Familia de ínidices r o coeficientes de correlación
• Análisis de proporciones, prevalencias o tasas

OTRAS MEDIDAS

• Log response ratio
• Coeficiente de regresión
• Elasticities
• Hazard ratios
• ...

Fuentes bibliográficas

Referencias en estilo APA-7: 

• Cohen, J. (1988). Statistical power analysis for the behavioral sciences. Hillsdale.

• Kelley, K., y Preacher, K. J. (2012). On effect size. Psychological Methods, 17(1), 137-152.

Jacob Sierra Díaz y Alti